科學家們通過簡單改造為普通細胞賦予了吞噬能力，讓它們瞬間變身成為機體的“清道夫，這一成果于七月十五日發表在《科學-信號》（Science Signaling）雜志上。研究人員指出，這一技術開辟了一個全新的治療途徑，可以幫助患者自身細胞更好地對抗感染甚至癌癥。

“我們的目標是通過編程普通細胞，讓它們能夠吃掉機體內的危險垃圾，例如致病菌、阿爾茨海默癥的β淀粉樣蛋白斑塊、癌細胞等等，”這項研究的，Johns Hopkins大學醫學院的副教授Takanari Inoue說。“為此，我們分析了吞噬作用的具體機制，并在此基礎上讓普通惰性細胞獲得了識別和吞噬垂死細胞的能力。這是一個重要的進步。”

識別和吞噬凋亡細胞通常是白細胞（巨嗜細胞和中性粒細胞）的工作，這些細胞也會通過吞噬作用（phagocytosis）清除細菌和其他入侵者。在這項研究中，Inoue與東京大學的研究人員合作，確定了細胞進行吞噬所需的zui少工具。

他們選擇了一種體外培養的人類細胞HeLa,，這種細胞在正常情況下并不具有吞噬能力。研究人員知道，如果將正確的“受體”引入HeLa細胞表面，就能夠使這種細胞對附近垂死的細胞感興趣。而蛋白MFG-E8的C2結構域，能夠識別垂死細胞表面的求救信號并貼附上去。

為了C2片段連到HeLa細胞表面，研究人員將它附著在另一個前往細胞表面的蛋白，細胞自身的轉運系統會將它們一起帶到細胞表面。“我們將C2 送上了膜蛋白乘坐的列車，”Inoue說。

研究人員發現，每個這樣的HeLa細胞上粘附了多達6個垂死細胞。不過，此時HeLa細胞還不具備吞噬這些細胞的能力。

此前有研究顯示，激活Rac基因可以使細胞吞入附著在自己表面的微珠。于是研究人員在表面帶有C2的HeLa細胞中激活了Rac，結果顯示，經過改造的HeLa細胞能夠輕易吞噬粘在自己表面的垂死細胞。

“這項研究表明，人們可以賦予普通細胞吞噬其他細胞的能力，承擔巨噬細胞的*功能，”Inoue說。

研究人員強調，經過改造的HeLa細胞應該還不能分解自己吞噬的垂死細胞。下一步，他們將幫助HeLa細胞完成整個吞噬程序。在此基礎上，人們將能開發出一種全新的免疫療法。